유주열은 서울대 중어중문학과를 졸업하고 외교부에 입부, 정부 장학생으로 선발되어 미국 컬럼비아 대학에 2년간 유학 '미국의 대중국 외교정책'으로 석사학위를 취득하였다. 이후 일본 및 중국의 총영사를 포함 중국 9년 일본 6년 등 15년간 동북아 지역 외교관으로서 활동하였다. 외교부 퇴직 후에는 외교협회 이사, 한국무역협회 무역경영전문 자문위원, 동북아 역사재단 자문의원, 인천대학 객원교수를 역임하였다. 현재는 한일협력위원회 사무총장, 한중투자교역협회의 자문대사직을 수행하고 있다.